Le premier événement de LIV Golf a eu lieu en 2022. Ce nouveau circuit professionnel avait comme objectif de concurrencer la PGA avec l’aide du Fonds d’investissement saoudien (PIF).

Quatre ans plus tard, après avoir englouti plus de 5 milliards et ayant des dettes de 500 millions de dollars américains (693 M$ CA), le PIF s’est retiré du projet, laissant LIV Golf à la recherche d’investisseurs.

Il y a une volonté de réorienter les investissements, estime Jean-Baptiste Guégan, expert en géopolitique du sport.

La guerre qui fait rage au Moyen-Orient pousserait aussi le PIF à remettre en question ses engagements dans le sport. Des impacts concrets des affrontements se font déjà ressentir, comme l’annulation du Grand Prix d’Arabie saoudite, qui devait avoir lieu le 19 avril.

Ils vont être obligés de restructurer finalement leurs investissements parce qu’il y a un vrai risque d'escalade militaire supplémentaire et, donc, on ne peut pas tout faire. Évidemment, le sport, par rapport à la sécurité nationale, va devenir secondaire et beaucoup moins important.

Néanmoins, le professeur au département de géographie de l’UQAM Yann Roche rappelle que ça fait plus d’un an que les journaux économiques indiquaient que le PIF était en train de s'essouffler, c’est-à-dire avant la guerre.

D’ailleurs, le Fonds d’investissement saoudien ne place pas tous ces œufs dans le sport. Son vaste portfolio comprend des intérêts en intelligence artificielle, par exemple, ou en construction.

Un Mondial à venir

La FIFA a déjà octroyé le Mondial de 2034 à l’Arabie saoudite. Il s’agira de la 2e Coupe du monde en 12 ans à se dérouler dans un pays de la péninsule arabique, après le Qatar, en 2022. Même si l’événement a lieu dans huit ans, le contexte instable pourrait nuire.

Je ne suis pas dans leurs bureaux, mais on pourrait se poser la question à savoir s'ils ne sont pas en train de le regretter, parce qu'ils se sont engagés dans une direction qui, à l'époque, avait beaucoup de sens par rapport aux objectifs fixés, mais qui pourrait maintenant devenir plus un fardeau qu'un projet vraiment porteur, soulève M. Roche.

Le royaume du prince héritier Mohamed bin Salman s'est positionné comme un acteur majeur du monde du ballon rond au cours des dernières années. L’arrivée de Cristiano Ronaldo à Al-Nassr, en 2023, un club du Championnat de soccer d’Arabie saoudite, avait été un immense coup pour la ligue.

L'attaquant vedette Cristiano Ronaldo défend les couleurs d'Al-Nassr depuis 2023.

Photo : Getty Images / Abdullah Ahmed

En 2026, les clubs saoudiens ont dépensé 407 M$ US (564 M$ CA) sur des transferts, soit moins de la moitié qu’en 2023, lorsqu’ils avaient déboursé pas moins de 875 M$ US (1,2 G$ CA).

Il y aura toujours des transferts parce que ça marche. On est sur des activités et des transferts plus ponctuels, mais, globalement, on ne devrait plus avoir le même type d’investissement, pense M. Guégan.

Depuis 2021, le club de Newcastle United, dans la Premier League, en Angleterre, est contrôlé à 80 % par le PIF. Au départ, l'équipe investissait beaucoup plus pour des joueurs que ce pour quoi il en vendait, mais cette tendance s’est calmée cet été.

[Il y a] un rétrécissement complet des transferts et la volonté plutôt de faire partir les joueurs, à tel point qu'on a une partie de l'organigramme qui est parti, indique l’expert en géopolitique du sport.

Fiabilité en baisse

Ce qu'on voit, c'est que ce sont des acteurs qui partent d'un principe très simple : ils décident relativement vite. Quand ils décident que l'investissement n'est plus rentable, plus profitable, ou qu'ils ont obtenu leurs résultats, en général, ils se désengagent, relève M. Guégan.

Par exemple, l’Arabie saoudite devait accueillir les Jeux asiatiques d’hiver, en 2029, mais ils se tiendront finalement au Kazakhstan. D’importants retards de construction expliqueraient ce changement.

Au tennis, les finales de la WTA, une compétition de fin de saison regroupant les huit meilleures joueuses de l'année, devaient avoir lieu durant trois ans à Riyad. Après deux années, soit 2024 et 2025, le contrat a été brisé et l’événement se déroulera plutôt à Indian Wells, en Californie.

Elena Rybakina effectue un service durant un match des finales de la WTA, en 2025.

Photo : Getty Images / Matthew Stockman

Dès le départ, l’organisation de ces finales, dans un pays où les droits des femmes sont fortement limités, avait fait polémique. Ce n’est toutefois pas la fin de l’histoire entre l’Arabie saoudite et le tennis, car un tournoi de la série Masters 1000 de l’ATP est censé s’y dérouler à partir de 2028.

Si vous investissez dans le blanchiment par le sport, il faut quand même avoir du succès, sinon vous allez passer pour quelqu’un qui jette son argent par la fenêtre, et ce n’est pas une image super positive, résume M. Roche.

Comme mentionné plus haut, l’investissement dans le circuit LIV Golf aura duré quatre ans avant que le PIF se retire.

Ils ont obtenu de tels résultats en matière de visibilité que se désengager aussi brutalement, c'est contre-productif, parce que le message qui reste, c'est : "on n'est pas fiables". Or, c'est par le sport qu'on gagne cette fiabilité, relève M. Guégan.

Ça veut dire que voir l'Arabie saoudite trancher dans le vif comme ça, ce n'est pas forcément un très bon signal pour la suite [...] S’ils venaient à faire défaut pour le Mondial de 2034, ce serait un séisme, ajoute-t-il.

Cette baisse d’investissement n’est, au bout du compte, probablement qu’une réorientation, comme les experts l’ont souligné. Et, au moins, un chemin de cette nouvelle orientation est bien clair.

Le sport électronique comme Eldorado

Le mois dernier, un groupe d’investisseurs, mené par les Saoudiens, a racheté EA Sports, qui produit les populaires jeux de sports EA, FC ou Madden, pour la colossale somme de 55 G$ US (76 G$ CA).

Le sport électronique est vraiment devenu stratégique pour eux, ils ont une stratégie à 360 degrés. Ils sont dans la commandite, dans les clubs, dans les logiciels, dans les organisateurs, dans les médias qui racontent ça. Ils ont même des équipes. Ce n'est pas quelque chose qui a été fait comme ça de manière insensée. Au contraire, c'est vraiment pensé et ça pose aussi des questions de souveraineté sur nos loisirs, note M. Guégan.

Depuis 2024, la Coupe du monde du sport électronique est organisée à Riyad, offrant des bourses totales de plus de 60 M$ US (83 M$ CA). Toutefois, l’événement a dû être relocalisé à Paris, en 2026, en raison du contexte instable au Moyen-Orient.

Des joueurs sont acclamés par la foule lors de la Coupe du monde du sport électronique.

Photo : AFP / Antoine Jaussaud

On se dit que l'investissement dans certains aspects du sport ne fonctionnait pas très bien, donc on va relaxer de ce côté-là, abandonner des dossiers moins performants, mais continuer à beaucoup investir dans d'autres domaines considérés comme d'avenir, dont les jeux vidéo, estime M. Roche.