Traducido por Marco Gámez

¿Qué jugadores de béisbol son catalogados como prospectos? Uno pensaría que la respuesta es simple, pero muchos portales digitales tienen respuestas ligeramente diferentes a esa pregunta; algunos usan la elegibilidad de novato como se define para los premios de la Asociación Americana de Redactores de Béisbol (BBWAA, por sus siglas en inglés), y otros tienen una inclinación ligeramente diferente que involucra consideraciones de servicio o tiempo de juego.

En Baseball Prospectus, durante mi década aquí, generalmente, nos hemos centrado en la parte de ser “elegible como novato”, con una excepción: no clasificamos a jugadores con experiencia significativa en ligas internacionales de primer nivel. Esto se manifestó más recientemente con Roki Sasaki, quien, mayoritariamente, fue catalogado como el mejor prospecto en el béisbol por los portales digitales que clasifican a dichos jugadores extranjeros. Hace algunos años decidimos como grupo, antes de la llegada de Shohei Ohtani, que sería un ejercicio inútil incluir en el grupo a los peloteros de esa clase que vienen como agentes libres internacionales. Francamente, fue más que un poco insultante para el béisbol que se juega en ligas como la Liga Nipona y la Liga de Corea del Sur que lo hiciéramos.

Ahora cuando empiezan a surgir las listas de mitad de temporada, nosotros publicaremos la nuestra dentro de poco más de un mes, la comunidad que sigue a los prospectos se enfrenta a lo que considero el mayor dilema relacionado con la edad que hemos tenido jamás: ¿qué hacer con un lanzador de 27 años que, de alguna manera, aún no ha agotado su elegibilidad como novato, pero que legítimamente podría ser un abridor número 2? ¿Debería siquiera figurar en estas listas? Y si es así, ¿en qué posición debería ubicarse?

River Ryan siempre ha sido un prospecto de lanzador algo mayor para su nivel de desarrollo y con poca experiencia acumulada. Fue seleccionado en el draft de 2021, en su quinto año universitario, por los Padres como jugador de cuadro, y no realizó su primer lanzamiento como profesional hasta el año siguiente, ya con 23 años y 10 meses de edad, tras ser traspasado a los Dodgers a cambio de Matt Beaty. Sus 104 entradas y un tercio lanzadas en 2023 representan casi la mitad del total de su carrera profesional; además, sufrió una lesión en el codo en el verano de 2024, en el peor momento posible, que le hizo perderse el resto de esa temporada y toda la de 2025. Este año ha seguido un proceso de preparación gradual en Triple-A; aunque ya ha alcanzado la carga de trabajo propia de un abridor, y en sus cinco aperturas ha registrado una relación de K/BB de 29 a 3. En términos generales, ahora mismo parece un buen lanzador de Grandes Ligas, y probablemente lo sea.

Si Ryan tuviera una trayectoria similar, pero contara con 24 años, sería claramente una de las mejores promesas del pitcheo, comparable a los McLean, Yesavage y Chandler de nuestra lista de pretemporada. Tiene el repertorio necesario. Ryan ha promediado 98.1 mph (158 kph) en Triple-A y ha alcanzado las 101 mph (163 kph) con una potente combinación de ángulo de ataque vertical (VAA, por sus siglas en inglés) y movimiento vertical inducido (IVB, por sus siglas en inglés); sus lanzamientos registran un porcentaje de contacto en zona del 65.8 %, similar al de Payton Tolle, esta temporada. Utiliza una slider con giro devastador, con velocidades entre 92 y 95 mph (148 kph y 153 kph), como su principal lanzamiento secundario; además, emplea una curva de amplio barrido, un cambio de velocidad en desarrollo y un sinker, todos con una frecuencia de uso de entre el 7% y el 13%, para diversificar su repertorio. Es un arsenal general muy consistente, y cabe imaginar la incorporación de más lanzamientos en el futuro; los lanzadores de rectas con bajo VAA capaces de lanzar curvas con un movimiento horizontal de dos dígitos son los candidatos ideales en este planeta para desarrollar una sweeper. Al fin y al cabo, se trata de un jugador reconvertido desde una posición de campo que no cuenta con mucha experiencia como lanzador; solemos valorar muy positivamente a estos perfiles, en parte porque a menudo disponen de un mayor margen de desarrollo.

Sin embargo, cumplirá 28 años dentro de poco más de dos meses. Para ponerlo en perspectiva: Ryan es mayor que Juan Soto, quien recibió votos para el MVP el año anterior a la pandemia y ya transita su segundo año como el jugador de béisbol mejor pagado de la historia. Es mas de un año mayor que Spencer Strider, quien ya ha vivido todo un ciclo de ascenso y caída en las Grandes Ligas. Es casi cuatro años mayor que Paul Skenes, el vigente ganador del Trofeo Cy Young. Y es, solo unos meses, menor que jugadores como Bo Bichette o Jazz Chisholm, estrellas consagradas que tal vez ya estén dejando atrás su mejor momento. ¿Tiene Ryan más en común con Seth Hernández, ocho años menor que él, o con Hunter Brown, de quien es 12 días mayor? Brown también tuvo una evolución algo tardía, pero ya se había consolidado como un lanzador estrella de las Grandes Ligas hace años. Si bien no todos los jugadores siguen el patrón típico de alcanzar su apogeo a una edad determinada, la sabiduría sabermétrica ha sostenido durante décadas que la mayoría de los jugadores llegan a su mejor momento alrededor de los 27 años; y Ryan está pasando el verano de su temporada a los 27 años lanzando auténticas balas para el equipo de Oklahoma City en Triple-A.

No tengo una respuesta clara sobre qué hacer en este caso. The Athletic clasificó recientemente a Ryan en el puesto 19, justo por delante de Liam Doyle y Anthony Eyanson, lanzadores que siguen la trayectoria habitual de los mejores prospectos de pitcheo luego del proceso de selección de 2025. Mi reacción inicial ante esa clasificación fue que se trataba de un completo disparate; si un prospecto de pitcheo fuera realmente uno de los 20 mejores del mundo, pero estuviera a punto de cumplir 28 años, ya habría ascendido a las Grandes Ligas, especialmente si perteneciera a una organización inteligente como los Dodgers. ESPN lo ubicó en el puesto 49, al nivel de Didier Fuentes y Jamie Arnold, lo cual tenía algo más de sentido… hasta que me puse a pensar en qué hacía Fuentes mejor que Ryan y no encontré absolutamente nada, salvo su fecha de nacimiento.

Parte de esta discrepancia se debe a diferencias técnicas sutiles en la forma en que tus analistas de prospectos favoritos asignan calificaciones y elaboran sus clasificaciones. Tanto ESPN como FanGraphs utilizan el sistema de Valor Futuro,  (FV, por sus siglas en inglés), el cual “se corresponde con la producción anual prevista de WAR durante los primeros seis años de servicio del jugador”. The Athletic emplea “la escala tradicional de 20 a 80”, pero no utiliza “ningún modelo ni fórmula precisa” para confeccionar sus listas; otros medios, como MLB Pipeline y Baseball America, utilizan métodos similares. En cuanto a la calificación, en Baseball Prospectus seguimos utilizando el sistema de Potencial Futuro General (OFP, por sus siglas en inglés), que adaptamos a mediados de la década de 2010  para reflejar el rol máximo desempeñado durante un periodo de tres años, basándonos en un escenario de resultado en el percentil 75. Sin embargo, en la práctica, esto simplemente hace que asignemos una calificación superior a la de quienes usan el sistema FV para la gran mayoría de los jugadores; además, sinceramente, tenemos en cuenta muchos otros factores al elaborar nuestras clasificaciones.

Me pregunto si la solución es sencilla: dejar de considerar como prospectos a los jugadores que superan cierta edad, tal vez los 25 o 26 años. Es algo que valoraremos de cara a la lista de los 50 mejores a mitad de temporada, siempre y cuando los Dodgers no resuelvan el asunto por nosotros y, piadosamente, lo asciendan antes. Y si deciden mantenerlo en las ligas menores, bueno, eso también nos aportaría información valiosa.