Le jour où Arber Xhekaj signera son prochain contrat, on risque d’en regarder les modalités et de se dire « pourquoi est-ce que ça a été si long pour en arriver à ça? »

Difficile de croire que le contentieux ne soit que financier.

Le défenseur de 25 ans n’a pas fait appel à l’arbitrage, un mécanisme auquel il aurait pu recourir s’il avait eu les arguments statistiques pour augmenter sa valeur. Ce n’est pas le cas.

Oublions les buts et les mentions d’aide. Au royaume des micro-statistiques, entre autres celles compilées par Corey Sznajder (nouvelle fenêtre) et sur lesquelles se fient nombre d’autres plateformes d’analyse, Xhekaj a été le défenseur le moins performant du Canadien l’an dernier pour les passes ayant mené à des tirs, pour la production de chances de marquer, pour les aides à la production de chances de marquer, et pour sa contribution à des chances dangereuses aussi.

En fait, l’ensemble de ses indicatifs offensifs a régressé par rapport aux années précédentes. Peut-être en raison d’une confiance qui allait et venait, ou peut-être parce que Xhekaj a voulu s’attarder à un jeu défensif qu’il devait resserrer.

Les données de Sznajder notent au moins que le sympathique arrière a été particulièrement efficace dans les récupérations de rondelle menant à des sorties de zone, ce qui n’est pas une facette du jeu négligeable.

À ce stade-ci de sa carrière, quelle place reste-t-il à l’amélioration, et quelle place reste-t-il pour plus de confiance envers lui?

Alors que se pointe une nouvelle saison et que le joueur autant que l’équipe essaient de se projeter vers l’avant, Xhekaj serait tout à fait en droit de s’interroger sur son rôle et son identité dans l’organisation du Canadien.

Plus de fiabilité dans sa zone

À son arrivée en poste, l’administration Gorton-Hughes a été emballée de découvrir en Xhekaj un rare alliage de robustesse et de potentiel à l’attaque. Xhekaj était assez mobile pour un joueur de son gabarit et il avait un puissant tir frappé.

Mais a posteriori, on peut se demander quelle chance avait vraiment Xhekaj de tabler sur ce potentiel offensif un jour compte tenu des effectifs à la ligne bleue du CH.

S’il allait s’implanter comme défenseur dans la LNH, cela passerait par une plus grande fiabilité dans son territoire.

Aucun jeune joueur de la reconstruction n’a souffert davantage que Xhekaj d’avoir outrepassé la Ligue américaine. Ses qualités lui ouvraient les portes de la LNH, mais la Ligue américaine se serait occupée de certaines carences. Il aurait probablement pu y développer une expertise en infériorité numérique, par exemple.

Au lieu de cela, Xhekaj a constamment eu à apprendre et à se corriger en temps réel au plus haut niveau. Le Canadien ne peut rien y faire aujourd’hui, mais il ne s’agissait pas de conditions gagnantes pour Xhekaj.

La question que soulève la situation actuelle, c’est de voir s’il y a encore un chemin devant Xhekaj pour qu’il puisse devenir un défenseur titulaire à Montréal.

Car, même lorsqu’il s’est approché de son meilleur hockey, entre autres lors des dernières séries éliminatoires, on a senti que le couperet n’était jamais loin.

Cela fait deux ans que Jayden Struble et son ami Xhekaj sont impliqués dans une compétition à l'interne (archives).

Photo : Getty Images / Minas Panagiotakis

L'éternelle compétition avec Struble

Même si les besoins en défense sont davantage du côté droit, le Canadien n’a pas jugé urgent de s’améliorer sur ce flanc cet été. N’en déplaise aux amateurs ou même à ce que suggèrent les statistiques, l’état-major ne semble pas embêté outre mesure à l’idée d’utiliser Lane Hutson sur son côté opposé. Et s’il reste en santé, le jeune David Reinbacher sera épié attentivement au camp d’entraînement.

Il y a donc des solutions maison à essayer avant d’en chercher une à l’externe.

C’est donc du côté gauche que Xhekaj pourrait espérer faire sa place. Or, avec Mike Matheson, Kaiden Guhle et peut-être Hutson, Xhekaj n’est pas assuré d’une place tous les soirs.

Il pourrait toujours profiter d’une blessure à Guhle (des images en provenance de Brossard suggèrent que ce dernier se ménage en vue du camp d’entraînement), mais il y a Jayden Struble qui ronge son frein également.

Struble et Xhekaj sont des joueurs différents, avec leurs atouts respectifs, mais ils sont tous les deux dans la mi-vingtaine, coincés dans l’antichambre de leur carrière, à se demander si les choses demeureront toujours ce qu’elles sont.

Struble est le meilleur athlète des deux, et probablement le plus polyvalent aussi. Mais cela ne signifie pas automatiquement qu’il correspond davantage à ce dont le CH a besoin.

Car Xhekaj apporte un élément de robustesse et d’intimidation inégalé chez le Canadien.

Je crois qu’Arber est un élément important de notre vestiaire et sur la glace, a dit le capitaine Nick Suzuki la semaine dernière au tournoi de golf de la Fondation Asista.

On peut se demander combien de temps peut perdurer le statu quo avec Reinbacher et Adam Engström qui cognent à la porte. Le jour approche où le Canadien devra faire un choix et déterminer à tout le moins qui de Xhekaj ou Struble demeurera son réserviste de prédilection.

À moins que…

Le rêve d'un transfert à l'aile

L’idée de muter Xhekaj à l’aile circule parmi une certaine frange d’amateurs depuis des mois, sinon des années. Ce serait une façon, disent-ils, de bénéficier de sa robustesse sans qu’il ait à se soucier des aspects plus difficiles à maîtriser du métier de défenseur.

Au cœur de ses négociations avec Xhekaj, le Canadien ne veut pas confirmer s’il cherche lui aussi à mousser l’idée auprès de Xhekaj.

À l’heure actuelle, Nicolas Deslauriers est le seul joueur actif dans la LNH à être passé de la défense à l’attaque une fois rendu dans les rangs professionnels. Aussi contre-intuitif que cela puisse paraître, les exemples d’attaquants devenus défenseurs ont été plus nombreux au fil des ans. Mais ce genre de permutation, dans un sens comme dans l’autre, est devenu rarissime au hockey.

L’ailier des Hurricanes de la Caroline, qui a signé cet été un contrat de deux ans pour prolonger son association avec les champions de la Coupe Stanley, prévient que le cas de Xhekaj était différent du sien, mais il a néanmoins offert un éclairage sur ce que cette réorientation avait impliqué pour lui.

Les Kings de Los Angeles avaient repêché Deslauriers comme défenseur en 2009, et le joueur croyait être en bonne position pour obtenir un poste à leur ligne bleue à l’automne 2013. Il a toutefois été renvoyé chez les Monarchs de Manchester, dans la Ligue américaine. Même s’il était entendu que son poste était assuré à la ligne bleue, l’entraîneur-chef de l’époque lui avait demandé d’aller dépanner à l’attaque afin de pallier un manque d’effectifs.

Les succès ont immédiatement suivi.

Sur le coup, c’est choquant parce que tu sais ce que tu peux amener. J’avais quand même joué deux saisons pas pires en défense chez les professionnels. Je me souviens d’avoir eu un meeting où j’ai dit que je ne savais pas où s’en allait ma carrière. J’étais encore jeune pourtant. Mais je voulais savoir à quoi m’en tenir parce que je voyais que je jouais moins de minutes.

Deslauriers a partagé son temps entre la défense et l’attaque cette année-là, et s’est découvert des aptitudes comme ailier qui l’ont amené sur les deux premiers trios des Monarchs.

Il a inscrit 18 buts avant la date limite des échanges, jusqu’à ce qu’il soit cédé aux Sabres de Buffalo.

J’étais parti pour devenir un défenseur offensif et je suis devenu un checker, résume-t-il. Est-ce que ça se pouvait que je n’aie pas été à ma bonne position? Tu te poses des questions, mais j’ai eu de bons mentors. Ted Nolan m’a beaucoup aidé à Buffalo. J’ai eu la confiance de l’organisation et ça m’a permis de jouer avec la tête plus libre.

Deslauriers reconnaît que ce brutal changement d’orientation était nécessaire pour atteindre la LNH, et surtout y rester. Aux grands maux les grands moyens. Il avait les outils pour y parvenir et il ne tenait qu’à lui de bien opérer le changement.

Ce n’était pas facile, mais ça pouvait être un avantage pour ma carrière, a-t-il noté. En échec avant, je connaissais les tendances des défenseurs, ça m’aidait à finir mes mises en échec. Mais j’ai mangé mon pain noir.

Les cas de Deslauriers et Xhekaj ont beau être différents, il y a néanmoins des conclusions apprises par l’un que l’on pourrait appliquer à l’autre.

La volonté de savoir à quoi s’en tenir, de ne pas laisser les choses lui glisser entre les doigts, a mené Deslauriers à de l’introspection et à des sacrifices. Il a aussi insisté là-dessus : il lui fallait sentir le soutien de l’organisation pour réussir ce changement.

Plus de 700 matchs plus tard, Deslauriers a remporté son pari haut la main. Il n’a peut-être joué que sept matchs avec les Hurricanes après son acquisition, l’hiver dernier, et un seul en séries éliminatoires, il sait que son apport est valorisé.

Les Hurricanes ont d'ailleurs demandé une dérogation pour que le nom de Deslauriers apparaisse sur la Coupe Stanley malgré le nombre insuffisant de matchs joués.

Durant la série contre les Flyers de Philadelphie, Deslauriers avait eu des rencontres avec l’entraîneur vidéo pour décortiquer avec lui le système de jeu de son ancienne équipe. Il s’est toujours senti impliqué.

Les Hurricanes ne lui ont même pas laissé le temps de tester le marché des joueurs autonomes et lui ont offert une entente de deux ans.

Je paierais pour jouer ici, a-t-il lancé.

Ce serait bien que Xhekaj développe un sentiment semblable à l’égard du Canadien, mais il reste encore un pont à franchir.