Le Belge Tim Merlier a remporté la 12e étape de ce 113e Tour de France en s'imposant au sprint, jeudi, à Chalon-sur-Saône.

Le coureur de Soudal Quick-Step a devancé le Néerlandais Olav Kooij et le Belge Jasper Philipsen lors d'un sprint massif marqué par une violente chute dans les derniers mètres. Elle comprenait notamment le Colombien Fernando Gaviria et le Français Dorian Godon.

Le Slovène Tadej Pogacar conserve le maillot jaune avec une avance de 3 min 36 s sur le Danois Jonas Vingegaard et de 4:06 sur le Belge Remco Evenepoel.

C'est la troisième victoire dans cette Grande Boucle pour Merlier, 33 ans, qui a une nouvelle fois réussi à déjouer les plans de l'équipe Alpecin de Philipsen.

Kooij, vainqueur à Pau et 2e la veille à Nevers, décroche pour sa part un quatrième podium. Le seul Canadien de la compétition, Derek James Gee, a terminé au 90e rang. Il pointe, en ce moment, à la 38e place.

Les 25 derniers kilomètres ont été très animés, avec plusieurs attaques de la part de petits groupes composés souvent de costauds à l'image d'un Quinn Simmons hyperactif avec ses coéquipiers de Lidl-Trek.

Ces tentatives de guérilla ont donné énormément de travail aux équipes de sprinteurs, notamment dans la côte de Montagny-lès-Buxy, où Simmons a roulé comme un bœuf, tout en prenant le temps de taper dans la main de son père posté en bord de route.

À l'agonie, certains sprinteurs se sont accrochés tant bien que mal dans les roues de leurs coéquipiers, avant de devoir se remettre à l'ouvrage lorsque Kévin Vauquelin, Kasper Asgreen, Mattias Skjelmose ou le maillot vert Mads Pedersen, par deux fois, ont à leur tour accéléré sur le plat, en vain.

Le Français Baptiste Veistroffer a une nouvelle fois passé la journée à l'avant. D'abord seul, puis à quatre lorsque Mattéo Vercher, Damiano Caruso et Ewen Costiou l'ont rejoint au 57e kilomètre. À deux ensuite avec Costiou, un Breton comme lui, lorsque les deux autres se sont relevés. Et enfin à nouveau seul, après que Costiou eut lâché à son tour sa roue, à 49 km du but.

Le coureur de Lotto Intermarché a continué sans faiblir dans les vignobles chalonnais avant d'être repris, inexorablement, par le peloton à 33 bornes de l'arrivée.

C'était déjà la troisième grande échappée du Finistérien dans ce Tour de France.

Mais les équipes de sprinteurs n'allaient pas laisser échapper la dernière occasion de s'illustrer avant au plus tôt mercredi prochain.

Dès vendredi, la pente va s'élever avec l'ascension du Ballon d'Alsace avant deux étapes de montagnes, samedi dans les Vosges et dimanche dans les Alpes.