Max Verstappen a décroché la position de tête pour la course sprint de formule 1 à Singapour lors d'une séance de qualification intense vendredi, tandis que George Russell (Mercedes) a saisi l'occasion de réduire l'écart avec le meneur du championnat, Kimi Antonelli.

Le Néerlandais a enregistré le meilleur temps pour devancer Russell de 0,120 s. La stratégie offensive du Britannique lui permet de s'élancer samedi cinq places devant son coéquipier chez Mercedes, Antonelli. Charles Leclerc partira 3e pour McLaren.

Je ne m'y attendais pas, je suis très heureux d'être premier, a déclaré Verstappen. Nous avons été bien plus performants lors des dernières courses, mais ce circuit met tout de même en évidence quelques faiblesses de la voiture. Nous avons toutefois essayé de composer avec elles autant que possible.

Après sa victoire au Grand Prix de Bahreïn la semaine dernière en Malaisie au volant d'une Red Bull améliorée, Verstappen a montré qu'il pouvait réitérer ce succès sur un circuit très différent. Partir en position de tête est précieux à Singapour, puisque les dépassements sont difficiles sur ce circuit urbain sinueux.

Verstappen a cependant été convoqué par les commissaires dans le cadre d'une enquête visant à déterminer s'il a dépassé Lewis Hamilton sous drapeau jaune plus tôt lors de la séance de qualification. Cela pourrait entraîner une pénalité.

Russell donne tout

La course sprint représente la meilleure chance pour Russell de défier Antonelli ce week-end, car le pilote britannique devra purger une pénalité sur la grille de départ du Grand Prix dimanche.

Le groupe motopropulseur de Russell a soudainement lâché dimanche lors du Grand Prix de Bahreïn, ce qui lui vaut une pénalité cette semaine pour un changement de moteur.

Après ça, c'est l'attaque à fond, j'essaie juste de profiter du week-end, a dit Russell jeudi. Ce n'est évidemment pas la situation idéale, mais Singapour est un circuit que j'adore et je vais essayer de remonter le peloton.

Le jour même où Toto Wolff, directeur de l'écurie Mercedes, a qualifié d'absurdes les rumeurs selon lesquelles Mercedes privilégierait Antonelli à Russell, l'Italien a réalisé l'une de ses pires performances en qualifications de l'année, à près de sept dixièmes de seconde du meilleur temps.

Russell utilise une monoplace d'ancienne génération à Singapour, tandis qu'Antonelli tente de tirer le meilleur parti d'une voiture améliorée, qui n'a pas donné les résultats escomptés lors des dernières courses.

Avec la dernière course sprint de la saison samedi, Russell et ses rivaux disputeront une course inhabituelle de jour dans les rues de la cité-État d'Asie du Sud-Est, avant la traditionnelle course de nuit de dimanche.

Russell a déclaré que Singapour était probablement l'avant-dernier circuit pour ce qui est de la facilité à réagir après une pénalité, et a prédit qu'il pourrait devoir en purger une autre pour un changement de moteur avant la fin de la saison.

Cela contraste fortement avec la dernière pénalité à Antonelli. Mercedes avait changé son moteur pour le Grand Prix d'Italie, une opération planifiée, estimant que les dépassements seraient suffisamment faciles à Monza pour qu'il puisse limiter les dégâts. Il a fait bien plus que cela et a remporté une victoire éclatante à domicile.

Antonelli pourrait décrocher le titre au Texas

Antonelli a terminé 2e derrière Verstappen en Malaisie, soit son sixième podium lors des sept dernières courses. Il a ainsi pris une avance de 84 points sur Russell au classement.

Avec 33 points en jeu lors de la course sprint et du Grand Prix de Singapour, si Antonelli marque 16 points de plus que Russell cette semaine, il aura une chance de décrocher le titre lors du Grand Prix des États-Unis à Austin, au Texas, le 25 octobre.

Lando Norris a peut-être trouvé la solution au problème de vitesse en ligne droite de sa McLaren, mais ce week-end pourrait tout de même sonner le glas de sa défense du titre si Antonelli devance le pilote McLaren de 18 points.

Leclerc et Verstappen pourraient également être éliminés de la course au titre.

Pluie, brume et chaleur mettront les pilotes à l'épreuve

Singapour est toujours un défi de taille pour les pilotes en raison de la chaleur et de l'humidité. Cette semaine, un brouillard de pollution atmosphérique provenant des feux de forêt en Indonésie voisine s'y ajoute.

Ce brouillard était également présent la semaine dernière en Malaisie. Les organisateurs de Singapour ont déclaré vendredi qu'ils surveillaient les conditions météorologiques, mais qu'il n'était actuellement pas prévu de modifier les animations autour de la course.

Valtteri Bottas (Cadillac) a une excellente connaissance des conditions locales après avoir parcouru à vélo la distance entre Sepang et Singapour cette semaine.

Des averses pourraient également perturber les courses samedi et dimanche. Un circuit urbain mouillé représente non seulement un défi de taille, mais les voitures font l'objet d'une surveillance accrue à la suite d'un bogue de logiciel sur piste mouillée qui avait retardé le départ en Malaisie.

La FIA indique que le correctif logiciel déployé en urgence pour la course de dimanche est prêt à être utilisé à Singapour et qu'une nouvelle version sera disponible pour le Grand Prix des États-Unis.