Mike Ditka, qui a remporté des titres du Super Bowl en tant que joueur des Cowboys de Dallas et entraîneur-chef des Bears de Chicago, est décédé à l'âge de 86 ans.

Sa famille a annoncé son décès vendredi dans un communiqué.

C'est avec une profonde tristesse que nous annonçons le décès de notre cher époux, père, grand-père et ami, Mike Ditka, a déclaré la famille. Si le monde entier connaissait Mike comme un joueur de football intronisé au Temple de la renommée, un entraîneur légendaire et le meneur de l'équipe des Bears de Chicago championne du XXe Super Bowl, pour nous, il était le cœur de notre famille. Mike nous manquera énormément et restera à jamais dans nos souvenirs.

Surnommé Iron Mike lorsqu'il était joueur, Ditka a contribué à révolutionner le poste d'ailier rapproché, avant de devenir entraîneur-chef des Bears. Son équipe de 1985 possédait l'une des défenses les plus redoutables de l'histoire du football. Elle comptait également suffisamment de personnalités hors du commun pour enregistrer un clip de rap, The Super Bowl Shuffle, et confirmer leurs ambitions lors du Super Bowl, trois mois plus tard.

Après avoir pris sa retraite d'entraîneur, Ditka est devenu restaurateur, homme d'affaires et personnalité de la télévision, tout en défendant avec vigueur l'amélioration des prestations médicales et de retraite des anciens joueurs.

Ditka était un homme dur et bourru, l'incarnation même d'un Bear de Chicago.

Toujours vénéré comme Da Coach et meneur de jeu des Bears de 1985, l'une des équipes les plus dominantes et peut-être les plus excentriques de l'histoire de la ligue à avoir remporté le Super Bowl, Ditka a été intronisé au Temple de la renommée du football universitaire et professionnel.

Lors d'une cérémonie tenue en 2013, les Bears ont annoncé que son chandail numéro 89 serait retiré par l'équipe.

Il révolutionne la position d'ailier rapproché

Ditka est né à Carnegie, en Pennsylvanie, fils d'un soudeur qui a changé le nom de famille de Dyczko. Il a grandi à Aliquippa, non loin des mines de charbon et des aciéries qui parsemaient l'Ouest de l'État.

Athlète talentueux et imposant, il excellait dans trois sports et a été nommé sur l'équipe d'étoiles du pays, à l'Université de Pittsburgh. Son style de jeu percutant lui a valut son premier surnom, Iron Mike, tout à fait approprié.

Choisi au 5e rang du repêchage de 1961 par l'inflexible propriétaire des Bears de Chicago, George Halas, Ditka a été nommé recrue de l'année, a participé à plusieurs Pro Bowls et a remporté le championnat de la NFL en 1963.

Avec John Mackey, de Baltimore, il a révolutionné à jamais le poste d'ailier rapproché et les schémas offensifs. Véritable force de la nature, Ditka était tout aussi capable de réceptionner une passe courte et de semer toute la défense adverse que de prendre de vitesse un demi de sûreté isolé sur une passe longue pour un touché.

Il a quitté Chicago en 1966 et a joué brièvement pour Philadelphie et Dallas. Il est passé sur le banc en 1973 comme assistant du vénéré Tom Landry et est resté huit saisons chez les Cowboys, avant de revenir triomphalement à Chicago en tant qu'entraîneur-chef, en 1982.

Le passage de Ditka chez les Bears a duré 10 ans. Dix années tumultueuses, marquées par cinq titres d'affilée de champions de division, une victoire au Super Bowl, une condamnation pour conduite en état d'ébriété, un infarctus, une longue querelle avec le coordonnateur défensif Buddy Ryan et, enfin, un nouveau surnom : Da Coach.

Pour le joueur de ligne Mike Singletary, membre du Temple de la renommée, les prémisses de ce qui allait suivre ont été semées dès la première réunion de Ditka avec l'équipe. Il a alors exposé sa vision, affirmant que l'équipe disputerait le Super Bowl dans trois ans, et que nombre des joueurs présents ne seraient plus là pour l'occasion.

Dès que je l'ai entendu entrer dans la pièce, j'ai su que coach Ditka avait le potentiel pour devenir le plus grand entraîneur de tous les temps, car il était animé d'une flamme intérieure, a dit Singletary lors des célébrations du centenaire des Bears, en juin 2019.

Je n'ai pas connu George Halas comme entraîneur. Mais j'imagine que la flamme, l'intensité et la passion que coach Ditka dégageait dès cette première journée ont donné le ton à ce qu'il a déclaré : "Dans trois ans, nous serons au Super Bowl." Et c'était en 1982. En 1985, nous y étions, et c'était grâce à cette vision.

Les conflits publics avec Ryan reflétaient les batailles en coulisses que Ditka menait pour contenir une équipe aux personnalités hors norme.

C'était plus qu'une simple équipe, avait déclaré Ditka. C'était une équipe de personnages hauts en couleur qui jouaient pour un fou furieux, que les joueurs acceptaient et qui s'amusait comme un fou, sans jamais s'en excuser. Je ne voudrais pas être à la place des entraîneurs d'aujourd'hui.

Je n'en ai aucune envie. J'étais ce que j'étais, ils étaient ce qu'ils étaient et, bon sang, c'était génial.

Ce n'est que lorsque 24 de ses joueurs ont enregistré The Super Bowl Shuffle, une vidéo audacieuse de style rap sortie trois mois avant la finale de 1986, que le reste du monde du football s'est demandé si Ditka n'était pas en train de perdre la tête.

Ses joueurs, eux, ne l'ont jamais perdue.

On l'appelle Sybil, comme la fille du film, a expliqué le quart Jim McMahon. Vous savez, celle qui avait toutes ces personnalités. Mike peut être calme une minute, puis balancer un bloc-notes la minute suivante. Les gens ne le comprennent pas, mais nous, si.

Les Bears ont écrasé les Patriots de la Nouvelle-Angleterre 46-10 au Super Bowl, mais Ditka a souvent regretté d'avoir laissé McMahon et le joueur défensif William The Refrigerator Perry marquer un touché plutôt que Walter Payton, le fidèle porteur de ballon des Bears.

Ryan est parti peu après pour un poste d'entraîneur-chef à Philadelphie. Bien que les Bears soient restés des prétendants au titre pendant la majeure partie des cinq années suivantes, une saison de 5 victoires et 11 défaites a entraîné le départ de Ditka, en 1992.

De passage chez les Saints

Après cinq ans d'absence, il est allé entraîner les Saints de La Nouvelle-Orléans, mais n'a pas réussi à redresser l'organisation. Après une saison 1999 catastrophique (3-13), la pire de sa carrière, joueur et entraîneur confondus, il a quitté définitivement les lignes de côté.

Son visage et son attitude étaient alors si familiers qu'une seconde carrière s'est faite tout naturellement. Ditka a commencé à développer une chaîne de restaurants et a fait des apparitions à la télévision à partir de 1990.

Il est également resté proche du monde du football en tant qu'analyste pour la NFL et commentateur d'émissions d'après-match à ESPN. Sa notoriété lui a permis de défendre efficacement l'amélioration des prestations de santé et de retraite des anciens joueurs. Son nom a circulé pendant des années dans les milieux politiques de l'Illinois. Bien qu'il ne se soit jamais présenté à une élection, Ditka se décrivait comme un conservateur convaincu et son nom a été évoqué à plusieurs occasions comme un candidat républicain potentiel, notamment pour une élection au Congrès contre le représentant de l'État de l'Illinois, Barack Obama, en vue du Sénat américain.